Nieuwe specialisatie direct populair bij studenten: “Nog zo veel te ontdekken”

Problemen met het immuunsysteem kunnen tot vervelende aandoeningen leiden. Bekende voorbeelden zijn auto-immuunziekten zoals multiple sclerose (MS), reuma en neuropathie. Ook neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer en Parkinson hebben met het immuunsysteem te maken. En voor al deze aandoeningen geldt dat de medische wetenschap nog voor grote uitdagingen staat.

Het is dus niet gek dat er onder studenten Life Sciences bij de academie veel interesse is voor deze richting. Zo veel, dat docent Rik Schelbergen en een aantal van zijn collega’s besloten om er een aparte specialisatie voor te creëren.

“Er zat nog relatief weinig neurobiologie in ons curriculum, en we zagen dat studenten met minoren en stages wel die richting opgingen”, vertelt Rik. “Bij het Donders Instituut bijvoorbeeld, dat meteen naast ons gebouw zit. We praten in ons onderwijs ook al jaren over neurobiologie aan de ene kant, en immunologie aan de andere. Het leek ons tijd om die samen te voegen.”

Afgelopen jaar waren er direct 30 studenten die kozen voor de nieuwe specialisatie neuro-immunologie. Onder hen Koen Slottje, die enthousiast vertelt over deze richting. “Ik wilde altijd al iets doen met de hersenen”, vertelt hij. “Omdat er nog zo veel over onbekend is, worden er elk jaar weer ontzettend veel nieuwe dingen ontdekt.”

“Ik koos een paar jaar geleden Life Sciences omdat ik wist dat ik uiteindelijk deze kant op zou kunnen, maar twee jaar geleden kon je nog niet specifiek deze richting kiezen.” De start van de nieuwe specialisatie kwam voor Koen precies op het juiste moment. “Ik wist meteen: dit moet ik gaan doen.”

Studenten die in het 3^e jaar voor de specialisatie neuro-immunologie kiezen, doen in het begin veel theoretische kennis op. “Over de anatomie van de hersenen en alle processen die een rol spelen”, vertelt Koen. “Denk aan neuronen, synapsen, et cetera. En je leert alle ins en outs van het immuunsysteem. Het verschil tussen het aangeboren en verworven immuunsysteem bijvoorbeeld, en welke cellen daarbij een rol spelen.”

In het lab gaan ze aan de slag met onder meer het kweken van hersencellen en muizen ontleden, om de hersenen te ‘isoleren’. Rik: “Het is goed om erbij te zeggen dat de wetenschap natuurlijk naar alternatieven kijkt. Maar op dit moment zijn proefdieren nog steeds belangrijk in medicijnontwikkeling. Dus moeten ook onze studenten daar ervaring mee opdoen.”

In het tweede deel van het semester ontwerpen de studenten hun eigen onderzoek. Koen: “Dat vond ik het leukste, doordat je veel vrijheid hebt in wat je gaat doen. Wij hebben de rol het eiwit Tau bij Alzheimer onderzocht. Een gezond persoon heeft daarvan een normale hoeveelheid, maar bij Alzheimer is er iets mis in de regulatie van dat eiwit. Het gaat zich dan ophopen in kluwen waardoor het zijn functie niet meer goed kan uitoefenen, namelijk het vervoeren van voedingsstoffen tussen hersencellen. Die hersencellen kunnen daardoor gaan afsterven.”

Niet alleen het onderwerp van de specialisatie is nieuw bij ATBC, er is ook gekozen voor een andere onderwijsvorm. De beoordelingen vinden plaats op basis van feedback en er is maar één kennistoets. “We kijken veel meer naar de ontwikkeling van vaardigheden”, legt Rik uit. “Denk aan presenteren, resultaatanalyse en samenwerking. Het is belangrijk dat je laat zien dat je vooruitgang boekt.”

De specialisatie sluit af met een congres, waar de studenten de resultaten van hun projecten aan elkaar presenteren. “We richten dat in als een echt wetenschappelijk evenement, compleet met posters, presentaties, lunch en plenaire sessies met gastsprekers”, vertelt Rik.

Dat zo’n evenement een toegevoegde waarde heeft, blijkt wel uit het verhaal van Koen. “Een van de gastsprekers was een PhD-kandidaat van het RadboudUMC, met een heel interessant verhaal over microglia [immuuncellen van de hersenen, red.]. Ik heb haar na afloop direct aangesproken. Een paar maanden later bleek ze iemand te zoeken, en nu ga ik vanaf februari een jaar lang bij haar stagelopen!”

Wil je meer info over de specialisatie neuro-immunologie: rik.schelbergen@han.nl