Geen winterse kerst, maar even laid-back op het Australische strand

In zijn studentenkamer hangen slingers, maar het echte winterse kerstgevoel mist Stijn toch wel een beetje. Dat is ook niet gek, met 35 graden buiten en bijna wekelijks een tropische storm. In het Australische Brisbane, waar hij stage loopt, is het daarom ook heel gebruikelijk om op het heetst van de dag een café of winkelcentrum in te duiken om verkoeling te zoeken.

Toch heeft de vierdejaars BML-student het down under erg naar zijn zin. “We gaan vaak naar het strand in het weekend”, vertelt hij. “Chillen, volleyballen, surfen. Ik hou van de relaxte sfeer hier, die is echt anders dan in Nederland. Je kunt hier veel makkelijker spontaan iets gaan doen met mensen, in plaats van dat je het weken van tevoren moet plannen.”

Wat betreft zijn interesse voor de natuur en biologie zit Stijn in Brisbane ook goed. “Ik heb veel natuurparken bezocht hier. Er is een groot meer in de buurt van de uni, en een beschermd gebied waar je wilde walibi’s en koala’s kunt spotten. We doen ook met huisgenoten veel activiteiten, zoals walvissen en dolfijnen spotten.”

In zijn studentencomplex is Stijn momenteel een van de weinigen die bezig is voor zijn studie, aangezien de zomervakantie in Australië nu is begonnen. Hij volgt zijn stage aan de University of Queensland, bij een onderzoeksgroep (ILRG) die zich met nitraatfixerende bacteriën bezighoudt. “Dat zijn bacteriën die stikstof uit de lucht kunnen halen”, legt hij uit. “Wanneer het regent, slaat er stikstof neer op de grond. Planten kunnen dat in die vorm niet opnemen, maar de bacteriën kunnen het omzetten in stikstofverbindingen die de plant wél als voedingsstof kan gebruiken.”

“De bacteriën hebben de plant als gastheer nodig, en die communicatie gaat door middel van signaalmoleculen. We onderzoeken hoe ze die samenwerking aangaan, en ik focus me op een specifieke eiwitfamilie die daarin een belangrijke rol speelt: CLE-proteïnen.”

Een relevant en actueel thema dus, kijkend naar bijvoorbeeld de stikstofcrisis in Nederland. Het is een bewuste keuze van Stijn, die zijn biologische kennis graag koppelt aan maatschappelijk belangrijke doelen. “Ik wilde oorspronkelijk iets doen met genetische aanpassingen om het Great Barrier Reef te beschermen tegen klimaatverandering. Uiteindelijk is het dit geworden, en het bevalt heel goed!”

De keerzijde van een stage aan de andere kant van de wereld, is dat je natuurlijk wel ver weg bent van vrienden en familie in Nederland. "Zeker met kerst is dat even lastig”, zegt Stijn. “Dit is mijn eerste keer kerst zonder mijn familie en vriendin. Maar goed, het maakt deze stageperiode ook wel bijzonder. Ik kan hier ook gezellige kerstfeestjes vieren met mensen die ik voor mijn stage nog niet kende en in een klimaat dat voor kerst echt absurd voelt.'' Daarnaast is Stijn blij dat hij zijn christelijke geloof voort kan zetten in Brisbane. “Ik heb een jongerengroep gevonden hier en zit bijna elke zondag in de Hillsong kerk.”

Ondanks het missen van zijn familie, blijft Stijn nog wel een tijdje weg. Hij heeft mooie plannen voor een rondreis na zijn stage. “Ik wil graag naar de stad Cairns, en naar de meest noordelijke plekken in Australië. Daar heb je het prachtige Daintree regenwoud, met één van de grootste en oudste bomen van de wereld. Ook wil ik graag meer leren over de inheemse Aboriginal cultuur, naar het Great Barrier Reef natuurlijk én door Nieuw-Zeeland reizen.